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2024年6月、苦境に陥る大井川鉄道のトップに就任した鳥塚亮 社長。赤字が続く会社の再興に向け“ローカル鉄道の再生請負人”の手腕をどのように発揮していくのか、その思いと決意を聞いた。
ローカル鉄道再建に手腕発揮
人気の「きかんしゃトーマス」号を目当てにこの夏も多くの家族連れや鉄道ファンが訪れた大井川鉄道。
自ら先頭に立ち、乗客を見送るのは2024年6月に就任した鳥塚亮 社長だ。
大井川鉄道・鳥塚亮 社長：
皆さんトーマスを目当てに来ているので歓声が上がりいいなと。鉄道が子供たちの思い出になっていくと思うとやりがいがある
”ローカル鉄道の再生請負人”という異名を持つ鳥塚社長。
廃線の危機に瀕していた千葉県の「いすみ鉄道」を様々なアイデアで全国区にしたほか、新潟県を走る「えちごトキめき鉄道」の社長時代にはリゾート列車を貸し切っての結婚式を企画するなど斬新なイベントを次々と打ち出し観光誘客に導いた。
2024年5月にリゾート列車で挙式した新婦の石井幸子さんは「写真だけでなく『車内で挙式・披露宴はどうですか？』というお話をもらって本当に…うれしすぎて」と喜びを口にする。
鳥塚社長は当時、「2人の門出がここから始まり、この地域、沿線を思い出にしてもらえると思う。こういう形でもっともっとこの地域を思い出にしてもらえる輪が広がればいい」と話していた。
そして、仕事人として集大成の場に選んだのが大井川鉄道だ。
大井川鉄道・鳥塚亮 社長：
私としては、高校生の頃から再来年でSL（ファン歴）50周年です。大井川鉄道ずっと昔から来てる。この鉄道、私にとっても思い出の鉄道なのでここは何とか立て直していきたいし、立て直すべきだろうと思う
新社長として精力的に活動
この日は大井川鉄道が航空会社などとタッグを組んで実施するツアーの記者発表に参加。
鳥塚社長は「北海道や九州から参加してもらえるくらいの行ってみたくなるツアーだと私は思う。出来れば毎日やりたい」と自信をのぞかせた。
このように地域の交通事業者や企業と連携し相乗効果を生み出していくことが重要だと考えているという。
大井川鉄道・鳥塚亮 社長：
こういう企画ができるというのは非常にオリジナルでオンリーワンな感じ。ですからこうした地元連携は続けていきたいし頑張って集客したい
知名度抜群で鉄道ファンの人気者
また、鉄道業界の中で自身の知名度が高いことを活かした集客にも尽力する。
恒例のビール列車に乗車すると告知したところ、鉄道ファンからの応募が殺到。
乗客から「写真1枚いいですか？」と聞かれた鳥塚社長は「いいですよ」と気軽に応じる。
別の乗客からは「社長業がんばってください」と声をかけられた。
さらに「こういう客車を観光で活かしてもらいたい」という声には「冷房ついてないんですよ、熱中症予防が大変。保冷剤配ったりして」と真摯に答える。
東京からの参加者：
いまはトーマス号で子供たちには有名になっていると思うが、このイベントのように大人が楽しめる空間のプロデュースを期待している
関西からの参加者：
鳥塚さんが入った相乗効果でさらにワクワクした鉄道会社になることを僕は期待している。地元にも愛されて、僕らみたいな観光客にも愛される鉄道会社になって欲しいなと
現場で見聞きした話を基に鉄道ファンに刺さる企画を立案し、今後も自らが広告塔を担う考えだ。
鳥塚社長は「『頑張ってください』とか『応援してます』とか『また来ます』とか、ありがたいです。思っていただけるだけでありがたい」と感謝の思いを口にした。
全線復旧と「面白い列車」で再生へ
一方、2022年9月の台風による被害以来、いまだ一部の区間が開通に至っていない大井川鉄道。
現在の経営状況を考えると、再開は簡単なことではない。
それでも不通区間となっている田野口駅ではその日が来ることを信じて住民やボランティアたちが今も駅舎の掃除をしたり、花を植えたりしてくれている。
田野口駅 花の会・中田安明 会長：
鉄道が地域に必要だと僕らも思っていますので早く電車を走らせてもらいたい、それだけですね
大井川鉄道・鳥塚 亮 社長：
いま目指さないといけないのは全線復旧です。全線復旧を目指す中で、地域の人たちの期待や希望に会社としてどうやって応えていくかということが大事。いろんな楽しい列車を走らせて、この地域に縁もゆかりもない人たちに来てもらうことが地域の発展につながると私は信じてずっとやってきているので、いろんな面白い列車を走らせたいという構想というか”妄想”を持っている
2025年、会社の創立からちょうど100年を迎える大井川鉄道。
これからも地域に、そして鉄道ファンに愛され、必要とされる存在になれるように…鳥塚社長の“最終章”はまだ始まったばかりだ。
